El otro aspecto fundamental para el proceso de modernización de la actividad académica de las universidades es la Formación permanente, clave en el Espacio Europeo de Educación Superior. Se define como tal a "toda actividad de aprendizaje llevada a cabo en cualquier momento de la vida, con el fin de mejorar conocimientos, habilidades y competencias desde una perspectiva cívica, social y/o ligada al empleo". Abarca toda la formación de grado y postgrado de las universidades con la flexibilidad necesaria en sus itinerarios para poder adaptarla a este tipo de formación.
También se considera como tal los cursos propios de master, diploma de postgrado, experto, especialista, así como los cursos de corta duración y de extensión universitaria. Son categorías de la Formación Permanente la formación ocupacional, de reciclaje, a medida o in company, ya sea de carácter abierto o no. La LOMLOU señala la importancia de ésta al indicar que "la sociedad exige, además, una formación permanente a lo largo de la vida, no sólo en el orden macroeconómico y estructural sino también como modo de autorrealización personal"
Un elemento esencial en el diseño del Espacio Europeo de Educación Superior es la formación continua, formación permanente o formación a lo largo de la vida, así se refleja en todas las declaraciones y comunicados de las reuniones de Ministros responsables de Educación Superior de la Unión Europea.
Las universidades españolas realizan, desde hace años, una oferta amplia, consolidada, reconocida y con calidad de formación complementaria a las enseñanzas regladas, pero hay que potenciar su participación en la formación continua más flexible y adaptada a las necesidades y demandas sociales con una estructura modular y completando su oferta de formación abierta con la formación corporativa y con la formación ocupacional.
Desde el Ministerio de Educación se están articulando los mecanismos necesarios para fomentar la participación de las Universidades en este tipo de formación a lo largo de la vida. Para ello se ha promovido la redacción de un documento de trabajo sobre la definición del Marco Español de Cualificaciones de la Educación Superior (MECES).
Se ha elaborado un extenso documento sobre el tema centrado en la naturaleza y características de la Formación Permanente, el marco europeo, el papel de las Universidades españolas, las tipologías de la oferta, modelos de gestión, sistemas de garantía, reconocimiento y recomendaciones para su regulación junto con la propuesta de estructura del Real Decreto (que se llevará a debate en el Consejo de Universidades y en la Conferencia General de Política Universitaria a mediados de marzo).
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